El largo reinado del 386

Es cierto que hablar de estos vetustos procesadores teniendo en cuenta lo que se fabrica hoy en día parece casi un ejercicio de arqueología informática pero permitidme que hoy cojamos nuestro trapo de desempolvar recuerdos y echemos la vista atrás. Si fuísteis uno de los afortunados que disfrutó de este procesador como corazón de vuestras máquinas espero que lo recordéis con el mismo cariño con el que lo hago yo. Apareció en 1985 y poseía una arquitectura de 32 bits capaz de direccionar la friolera de 4Gb de memoria RAM (recuerdo que el mío tenía montados 4Mb que me costaron un ojo de la cara). Tenía capacidades multitarea y hasta era capaz de emular a varios 8080 trabajando al mismo tiempo... no está nada mal. De hecho hasta que se dio el salto hace unos años a las arquitecturas de 64bits los procesadores han estado basados, en menor o mayor medida, en la arquitectura de estos 386.

Pero la razón por la que los traigo hoy al blog no es para rememorar mis tiempos de adolescencia si no por un dato curioso. ¿Cuándo pensáis que se dejaron de fabricar estos procesadores? Antes de llegar a ésa respuesta fijémonos en una serie de datos. El sucesor natural del 386 (486) se presentó al mercado en 1989 pero no fue hasta un año después que los fabricantes empezaron a incluírlo en sus configuraciones. En principio parecía que el 486 estaba aquí para borrar del mapa a los antiguos 386 pero... resulta que muchos de los fabricantes preferían seguir montando 386 porque el nuevo procesador de intel no les daba confianza. A esto hay que unir que AMD sacó al mercado en 1991 sus procesadores Am386, con menor consumo y unas prestaciones similares a los primeros 486... por no hablar de un precio mucho menor.

Vaya, pero esta entrada... ¿no iba de ordenadores personales? ¿Qué hace aquí esta bonita foto del Hubble? Bueno, pues aparte de porque es bastante bonita y todo el tema espacial es una pequeña debilidad mía, vamos a retomar la historia de nuestro querido 386. En 1990 la NASA estaba a punto de lanzar este telescopio, y por supuesto necesitaban procesadores para que el bichejo funcionase. En ése momento los diseñadores tuvieron que escoger entre 386 (un procesador con la friolera de 5 años en el mercado y más que probado) y los recién salidos 486. Como podéis imaginar las decisiones que se toman cuando cada gramo que pones en órbita cuestan una pasta son bastante diferentes a las que tomas cuando vas a comprarte una máquina nueva para jugar al Skyrim. Así que el escogido fue... ¡el DF-224! Vaya, pensábamos que sería el 386, pero la verdad es que no, en el momento del diseño del telescopio no había versiones que soportaran las radiaciones del espacio así que se escogió este procesador de 8-bits para los primeros años de funcionamiento, pero... en 1993, se sustituyeron los DF-224 por 386 (en realidad una variante embebida denominada 80386EX) funcionaron durante seis años sin incidencias hasta que en diciembre de 1999 (en parte presionados por intel) la NASA los sustituyó por 486 preparados para funcionar en el espacio.

Bueno en realidad no es de extrañar ya que la NASA tenía experiencia en diseño de sistemas con este procesador porque la lanzadera espacial montaba estos procesadores para la gestión de sus sistemas (aunque originalmente eran 8086). Como curiosidad, todo el software de control de la lanzadera espacial ocupa menos de un Mb (lo escribo: UN MEGABYTE).

Bueno vale, estamos hablando de Hubble que se lanzó a principios de los noventa pero seguro que los sistemas más modernos usarán procesadores de los que estamos acostumbrados a ver en nuestros ordenadores personales. A ver, la estación espacial internacional. Ésa es una pedazo de nave que tendrá que gestionar millones de procesos, ¿qué procesadores tiene?

Bueno, la ISS es una nave construída por módulos aportados por diferentes países, cada uno de ellos con desarrollos consensuados pero no iguales. Uno de los sistemas más importantes de ISS es lo que llaman 'Comand computers', que tienen procesadores... 386.
De hecho durante un tiempo muchas misiones espaciales confiaron en estos procesadores para gestionar sus sondas: Sampex, SMEX, SWAS, TRACE, WIRE, FUSE... Se puede decir que le debemos mucho a este procesador en el plano espacial.

Vale OK, enviar cualquier cosa al espacio es caro y mejor enviar algo que estás 100% seguro de que va a funcionar, entre eso y que los de la NASA no tienen un duro es normal que tirasen de procesadores obsoletos pero seguro que no eres capaz de encontrar otro ámbito en el que estos procesadores se usaran durante tanto tiempo.

Bueno, tal vez no sea tan complicado como pueda parecer. ¿Viajas mucho en avión? Pues cuando el piloto activa el 'piloto automático' ¿a qué no sabes qué procesadores lo controlan? Anda... un conjunto de 5 procesadores 386. El hecho es que estos procesadores son extremadamente baratos, tienen una configuración más que probada y software que tras décadas de funcionamiento nadie se atrevería a tocar así que... ¿para qué modificarlo?

Si todos estos argumentos no os valen para dejar de despreciar a estos procesadores pensad que no son las únicas gestiones que tienen asignadas... centrales nucleares, centralitas telefónicas... funcionan gracias a él, así que piénsatelo antes de mirarlo por encima del hombro.

Por cierto. En 2007 intel dejó de producirlos, no sin antes haber sido uno de los procesadores de más éxito comercial que además se vendía por dos compañías (Intel y AMD).

Otra cosa más, la próxima vez que veáis en una película un interfaz de gestión espectacular pensad cómo de ajustado con la realidad puede estar. Sistemas espartanos están controlando la mayoría de nuestros recursos esenciales así que no juzguéis a los programas por su aspecto exterior.